ニューイングランドの最も象徴的な島の行き先のひとつへの、早朝のいつもの通勤便が月曜日に緊迫した状況になりました。Cape Airの機体の主客室ドア上部がナンタケット・サウンド上で開いてしまい、機長は直ちに引き返して出発空港へ戻らざるを得ませんでした。

この出来事は4月6日月曜日の朝、Nantucket Memorial Airport発Boston Logan International Airport行きのCape Air Flight 5001で発生しました。小型機は午前7時頃にNantucket Memorial Airportを離陸した直後に事態が起きました。

機内で何が起きたか

Cape Airは、スポークスパーソンがWBZ-TVに述べたところによれば、フライト#5001が「飛行中に主客室ドアの上部が開くという問題を経験した」と確認しつつ、「機体は通常どおり運航を続けた」と付け加えました。

乗客らは緊迫したが最終的には落ち着いた瞬間を振り返りました。乗客のSheila Feeは出来事の経緯を次のように語りました。

 "半分の窓がパタンと上にめくれて、風が入ってきて、みんな『えっ？』ってなったの。パイロットはニッコリして『皆さん、落ち着いてください』と言ってくれて、私たちは『わかった、大丈夫』って感じだったの。" 

離陸前から警告兆候はあったようです。同乗していたLizbet Fullerは、搭乗の際に窓が正しくラッチされていないように見えたと指摘しました。「その女性は外から閉めるのに苦労しているのが明らかだった、『おっと』って感じだった」とFullerは述べました。

Instagramで共有された乗客の動画には、飛行中に客室ドア上部が開いたままになっている様子が映っているように見えます。小型機の内部から撮られた映像には、開いた隙間から空と海が見え、機体が高度を保って飛行している間にドア枠と窓部分が一部開いているのが確認でき、周囲の乗客は席に座ったままです。

その映像を撮影したFullerはナンタケット在住で、後に島らしい淡々とした口調で動画をInstagramに投稿しました。「ナンタケットからのただのもう一便。でもドローンなしでいい写真が撮れるわ」と彼女は書きました。友人の一人がコメントで「そのぽっかり開いた穴にあなた、ちょっと近すぎるよ」と返信していました。

ユーモアを交えつつも、Fullerは経験の重大さを率直に語りました。「私たちは生きていて幸運だった。ただ、機外に吸い出されることはないと分かってからは安心した」とFullerは述べ、乗務員の落ち着いた対応を称賛しました。「パイロットは素晴らしく、みんなを落ち着かせてくれた」とThe Nantucket Currentに語り、「笑ってはいるけれどちょっとヒヤッとした」と付け加えました。

機長の対応と安全な帰還

機長は低速で機体を維持しつつ比較的通常どおりに操縦を続けました。機長は速やかにナンタケットへ引き返し、追加の事故なく安全に着陸しました。けが人の報告はありません。

航空会社は乗務員が「追加の事故なく機体を安全に着陸させた」と確認しました。地上に戻ると、乗客らは別の機体に乗り換えてボストンへの旅を完了することができました。

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航空専門家の解説

機内の人々が当然高まっていた不安の中で、航空専門家たちは実際のリスクの程度について速やかに説明を行いました。航空コンサルタントのKit Darbyは次のように説明しました：

"こんな短距離の便では1万フィートを超えない — もっと高く飛べる能力はあるし、酸素が必要ならマスクが出るが、おそらくこの機体は低高度を飛んでいて加圧されていないから、マスクが出るようなことはないと思う。" 

Darbyは、乗客が実際に危険な状況にさらされることはなかったと確認しました。こうした短距離・低高度路線でのCessna 402Cが非加圧機であるという運航上の重要な点は、ドアが開くことが驚きや不快感をもたらしても、加圧された大型機で起きるような急激な致命的減圧を引き起こすものではないことを意味します。

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Cape Airの主力機

FlightRadar24によれば、この機体はCessna 402Cで、Cape Airは自社の艦隊の「workhorse」としてこの機種を説明しています。「9人乗りの402は運航頻度を高め、必要なときではなく行きたいときに飛べる堅牢なダイヤを実現します」とCape Airのウェブサイトは述べています。

Cape Airは双発9人乗りのCessna 402を艦隊の「workhorse」として大半の路線で運航していると説明しています。この1970年代設計の機体はナンタケット路線で数十年にわたって使われてきました。その長年の運用は機体の耐久性を示す一方で、過酷な沿岸環境で運航される老朽化した地域航空機の整備に対する負担について改めて疑問を投げかけています。

これがCape AirのCessna 402Cが整備上の問題で注目を集めたのは今回が初めてではありません。2024年には、あるCape AirのCessna 402Cが離陸後に着陸装置の問題を経験し、Logan Airportに片側の車輪で着陸しました。

Cape Airの対応と機体の状況

Cape Airはこの事故を受けて迅速に対応しました。Northeast Regional Marketing ManagerのMary Stanleyは航空会社を代表して正式な声明を発表しました：「月曜の早朝、Nantucket Memorial Airport (ACK)を出発した直後、フライト#5001は飛行中に主客室ドアの上部が開く問題を経験しました。」 

航空会社は当該機を運航停止にし、次のように述べました：

"我々はすべての確立された安全手順に従っており、調査結果に基づいて必要な措置を講じます。乗客と乗務員の安全が最優先です。" 

FAAは客室ドアの不具合について正式な調査を開始しており、初期の所見はドアのラッチ機構やシールの整合性に問題がある可能性を示しています。これらの部品はいずれも連邦航空規則の下で厳格な整備スケジュールの対象です。Cape Airは連邦捜査当局に全面的に協力し、当該機の詳細な整備記録を提出しています。

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Cape Airについて

Cape AirはHyannis（マサチューセッツ州）を拠点とする小規模だが重要な地域通勤航空会社で、大手航空会社が経済的に運航できない短距離路線を専門に運航しています。1989年の創業以来、ナンタケット、Martha's Vineyard、Cape Cod、ボストンなどを結ぶ、薄くて高頻度の路線を中心に事業を築いてきました。同社はプエルトリコや米領ヴァージン諸島、その他の北東部やカリブ海の小さな目的地にも就航しています。

マサチューセッツ州南岸から約30マイル離れた場所にあるナンタケット島は主に航空便とフェリーでアクセスされるため、Cape Airのような航空会社による信頼性の高い空路サービスは住民や訪問者にとって不可欠です。年中空路に依存する島のコミュニティにとって、このような出来事は当該便の直近の事象以上の意味を持ちます。

FAAの調査が続く中、注目は出発前点検手順、ドアラッチの強度チェック、ならびにCessna 402C艦隊に対して強化された整備プロトコルが必要かどうかに向かうでしょう。現時点では、すべての乗客が無事に目的地に到達しており、そのうち少なくとも一人はフライトデータレコーダーのデータ提出後も長く語り継がれるであろう体験談を持ち帰りました。